f Augustine on the Moral Significance of Human Law

Book 1 of Augustine’s dialogue De Libero Arbitrio offers his only systematic account of the proper tasks of human or political law. While this text is often read as asserting that political law has no moral-educative function, in fact one of its characters, Evodius, is put forth as a striking illustration of the effects of political law’s educative function. Augustine shows us Evodius in order to demonstrate how difficult it is for a sincere Christian who believes himself independent of the law’s moral guidance to be truly freed from that guidance, and how likely one is to remain under the sway of that guidance even after accepting the “Augustinian” detachment from politics that Augustine eventually brings Evodius to accept. This text shows that laws cannot help but inculcate a certain basic moral understanding in both their Christian and their non-Christian subjects, and hence that the relative quality of this legally inculcated moral education must be part of any genuinely Augustinian evaluation of a given political situation or regime.

Dans le livre I du dialogue De libero arbitrio, saint Augustin opère un examen systématique de la fonction des lois humaines, le seul de son oeuvre. Bien que lu comme une prise de position contre un rôle formateur de la politique dans le domaine de la morale, le texte montre un personnage, Evodius, qui illustre de manière frappante les effets de la fonction éducative des lois humaines. Ce personnage nous montre à quel point il est difficile pour un chrétien sincère, qui se croit indépendant des conseils de la loi, de s’en détacher, et il illustre le risque qu’un tel chrétien reste sous la domination de ces conseils, même s’il accepte le détachement « augustinien » de la politique terrestre, comme Evodius le fait finalement. Ce texte montre que les lois ne peuvent qu’inculquer à leurs sujets, aux chrétiens ainsi qu’aux non-chrétiens, une compréhension morale de base. Ainsi, la qualité relative du rôle formateur des lois doit faire partie de toute évaluation augustinienne d’une situation politique ou d’un régime.