f References in the Correspondence of Augustine. Chances and Boundaries of digital “Distant Reading” Processes

Analyzing Augustine’s usage of intertextual references can provide information about the kinds of texts used and modes of argumentation or about the social background of his audience. But is it also possible to make a conclusion of Augustine’s attitude towards the intellectual abilities of his correspondents? Is there a difference between his letters to women and those written to men? With the help of “Distant Reading”, it becomes evident that Augustine uses more textual references when writing to women than to men. Although only 17 letters to solely female correspondents have survived alongside 227 letters to men, letters to women are among the top five with respect to the frequency of words, total references used, or the percent of references included. Even if the marking degree of the references is considered, that is, if we focus only on explicit quotations or implicit allusions, references in letters written to women are more frequent in every case. A closer look reveals, however, that this result does not depend on Augustine’s estimation of the intellectual ability of his correspondent, but on the kind of text he is writing or Augustine’s ability to mirror the writing style of his correspondents.

Analyser l’usage des références intertextuelles chez Augustin peut donner une information sur le genre de textes utilisés par l’auteur, sur sa méthode argumentative et sur l’arrière-plan social de son lectorat. Mais est-il également possible de tirer une conclusion de l’attitude d’Augustin à l’égard du bagage intellectuel de ses correspondants ? Y a-t-il une différence entre les lettres adressées à des hommes et à des femmes ? Grâce au « Distant Reading », il devient évident qu’Augustin utilise plus de références textuelles quand il écrit à des femmes que lorsqu’il écrit à des hommes. Bien que seules 17 lettres adressées uniquement à des femmes aient survécu, contre 227 adressées à des hommes, ce sont des lettres adressées à des femmes qui se situent dans les cinq premières quant à la fréquence des mots, au total de références utilisées ou au pourcentage de références à l’intérieur des lettres. Même en considérant les caractéristiques marquantes des références, c’est-à-dire en se concentrant sur les citations explicites ou sur les allusions implicites, dans les deux cas, les références sont plus nombreuses dans les lettres adressées aux femmes. Une étude plus attentive révèle toutefois que ce résultat ne dépend pas de la manière dont Augustin évalue le bagage intellectuel de son correspondant, mais du type de lettre qu’il écrit ou de la capacité qu’a Augustin de se modeler sur le style de son correspondant.