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Très tôt les Églises chrétiennes ont pensé et écrit leur histoire, une histoire organisée autour de la succession des évêques, depuis les apôtres. Les catalogues antiques d’évêques de Rome ont permis d’établir au VIe siècle le premier Liber pontificalis, Livre des papes, continué jusqu’au IXe, puis au XIVe siècle, relayé ensuite par une histoire humaniste des pontifes, puis une histoire critique, universitaire et enfin médiatique en notre début de XXIe siècle. C’est à une reprise des travaux sur le Liber pontificalis et à une réflexion sur les histoires pontificales plus récentes qu’est consacrée la première partie de cet ouvrage.

Le même souci de la liste ininterrompue des évêques depuis les apôtres «jusqu’à nos jours», d’une histoire qui se construit autour de la liste épiscopale, s’est exprimé dans les gesta episcoporum. Ces Gestes d’évêques rédigés dans de nombreuses cités épiscopales démontrent comment la lignée des évêques a progressivement mis en place les droits de l’Église de la cité, ses biens, ses monuments, sa liturgie, tout ce qui constitue l’Église au moment de l’écriture de l’histoire. Ces gestes d’évêques, dont les prototypes sont carolingiens, ont été eux aussi continués. Leur fonction a évolué, mais la conception de l’histoire reste la même: la continuité et la sainteté globale de la liste des pontifes est garante de la légitimité et de l’orthodoxie de l’Église du temps présent. La seconde partie du livre nous entraîne de Dalmatie, d’Italie et d’Espagne en Bavière, en Rhénanie et en France pour voir comment et pourquoi on a écrit l’histoire des évêques au Moyen Âge, puis comment et pourquoi, aux époques moderne et contemporaine l’histoire érudite et critique a repris les écrits de ce type et les informations qu’ils portaient.