f Heber or Habraham? Ambrosiaster and Augustine on Language History

This article tries to reconstruct the model of language history elaborated by the anonymous late-fourth-century exegete nicknamed ‘Ambrosiaster’, and to gauge its influence in the intellectual environment of early Latin Christianity. It does so by means of a comparison with the model of language history subsequently proposed by Augustine. Both authors’ views on the issue appear to be intricately tied in with their conceptions of salvation history, and to center on the ethno- and glottonym ‘Hebrew’ (taken to be derived either from ‘[H]abraham’ or from ‘Heber’). By tracing the alterations of this eponymy throughout Augustine’s works, the article shows that Augustine was almost certainly acquainted with Ambrosiaster’s expositions on the issue and followed them in an early stage of his career, but wittingly departed from them later on. Accordingly, it is suggested that Ambrosiaster’s expositions on language history, like those on various other subjects, exerted considerable influence in the intellectual environment of early Latin Christianity.

Cet article cherche à rétablir le modèle de l’histoire de la langue élaboré par l’exégète anonyme de la fin du quatrième siècle connu sous le nom de « l’Ambrosiaster », et à estimer son influence sur la vie intellectuelle de l’Église latine ancienne. L’étude est réalisée à l’aide d’une comparaison avec le modèle de l’histoire de la langue proposé postérieurement par saint Augustin. Les idées des deux écrivains sur l’histoire de la langue paraissent étroitement liées à leurs théologies de l’histoire et paraissent pivoter autour du mot « Hébreu », en tant que glottonyme et ethnonyme (dérivé soit de « [H]abraham » soit de « Heber »). En suivant les alternances de cette éponymie à travers les oeuvres augustiniennes, l’article tente de démontrer qu’Augustin s’était selon toute probabilité familiarisé avec les idées de l’Ambrosiaster et qu’il les suivait pendant la phase initiale de sa carrière, avant de s’en écarter plus tard. En conséquence, l’article suggère que les développements de l’Ambrosiaster sur l’histoire de la langue, tout comme ceux sur beaucoup d’autres sujets, ont eu une certaine influence sur la vie intellectuelle de l’Église latine ancienne.