Un âge d’or des chapitres nobles de chanoinesses en Europe au xviii e siècle

S’il est difficile d’ignorer les chapitres nobles lorsqu’on aborde l’histoire des noblesses européennes au xviii e siècle, notamment dans les rapports qu’elles entretenaient avec l’Église, ces instituts restent toutefois peu étudiés. Plus marqué que pour les chapitres nobles masculins, le dynamisme de ceux de femmes intrigue. Le cas des chapitres nobles de chanoinesses de Franche-Comté, demeurés réguliers en un siècle qui ne passe pas pour avoir été favorable à l’Église régulière, comme le confirme la sécularisation d’un certain nombre de ces compagnies, est très éclairant sur les raisons de leur faveur. Celle-ci ne réside pas dans cette fonction d’asile et de secours matériel à destination d’une ancienne noblesse paupérisée que décrivaient leurs contemporains, mais dans leurs réponses précoces aux attentes de reconnaissance d’un groupe social convaincu de son déclin ainsi que dans leur aptitude à contenter une spiritualité en phase avec celle des Lumières et adaptable à la personnalité de chaque dame noble. L’effort accompli par les chapitres de chanoinesses, à l’apogée de la Réforme post-tridentine, pour conserver et développer leur spécificité en dépit de l’hostilité du clergé nous conduit par ailleurs à relativiser le concept de « Dorsale catholique » toujours très débattu chez les historiens, la plupart de ces établissements étant pourtant implantés dans ce front de catholicité identifié par René Taveneaux, reliant les anciens Pays-Bas à l’Italie du Nord.