Digénis Akritas, le héros des frontières

Héros des confins, Digenis Akritas, le Métis des frontières, l'invincible héros à la force surhumaine, a durablement fait rêver les Byzantins et continue jusqu'à nos jours à émouvoir dans la mémoire des Grecs le sens de leur identité. Sa légende, imprégnée de souvenirs historiques du Xe siècle environ, émerge sous forme littéraire au tournant des XIe et XIIe siècle, à peu près comme celle de Roland. Ballades et chansons populaires, textes savants tissent autour de son souvenir un ensemble d'épisodes où chaque époque a mis un peu de son idéal et de ses nostalgies. Entre l'épopée et le roman, entre l'énergie un peu leste de certains épisodes et la courtoisie dont certains rédacteurs ont voulu l'embellir, le gardien des frontières aux limites orientales du monde chrétien est doté d'une biographie où domine surtout son amour romanesque pour son épouse, qu'il enlève à ses parents, puis défend contre tous ravisseurs, dans la solitude où il a choisi de vivre avec elle. Invaincu de main d'homme, il meurt de maladie en la tenant dans ses bras, dans son palais des bords de l'Euphrate, fleuve sorti du Paradis. La présente traduction, la première en français, permet de comparer aux épopées occidentales contemporaines la plus célèbre des oeuvres littéraires byzantines, de comprendre à quelles sources et modèles les rédacteurs ont eu recours, et de percevoir les élans et les contradictions d'une société byzantine éprise d'ordre et de décorum, lorsqu'elle dressait, face aux lions, brigands et dragons de ses hantises, la figure solitaire de l'Akrite, le héros qui se battait tout seul.