Puer and Pueritia in Bede’s Historia Ecclesiastica Gentis Anglorum

This article argues that Bede purposefully applied the terms puer and pueritia in his Historia Ecclesiastica Gentis Anglorum, not to indicate a specific age, but rather to highlight the special status of children in his “grand narrative” of the Anglo-Saxon Church. By analyzing key scenes in Bede’s narration - e.g. the famous story of Pope Gregory and the Anglian youths - this article shows that children play an important role in the Christianization process. They are portrayed as innocent, pious, and believing from the start. These qualities apparently set them apart from their adult counterparts and are evidently implied by Bede’s usage of the term puer and pueritia. Bede’s terminology denotes that children are privileged with regard to divine truth, a privilege withheld from adolescents and grown-ups. In that capacity pueri serve as role models in contrast to adults and are symbolically (re)born as children of God through their baptism, accepting Him as their “spiritual father.” In this interpretation of the role of pueri Bede draws upon the tradition of the Gospels, his exegetical works thereof, and Isidore of Seville’s Etymologiae in order to educate his readers and inculcate Christian piety and morals to make them worthier children of God.

Cet article révèle que Bede emploie intentionnellement les termes puer et pueritia dans sa Historia Ecclesiastica Gentis Anglorum, pas pour se référer à un age spécifique, mais plutôt pour accentuer la position particulière des enfants dans sa « grande histoire » de l’Église anglosaxonne. En analysant des scenes décisives dans le récit de Bede - par exemple la fameuse histoire de Pape Grégoire et des éphèbes - cet article montre que les enfants jouent un rôle principal dans le procès de la christianisation. Ils sont décrits comme innocents, pieux et croyants des le début. Ces qualités, évidemment impliquées par l’usage des termes puer et pueritia, représentent la différence entre eux et leurs contemporains adultes. La terminologie de Bede exprime que les enfants sont privilégiés en ce qui concerne la vérité divine, de laquelle les adolescents et les adultes sont privés. Ainsi, les pueri, contrairement aux adultes, servent comme modèles et sont symboliquement nés/régénérés comme enfants de Dieu par leur baptême, en l’acceptant comme leur « père spirituel . Dans cette interprétation du rôle des pueri, Bede suit la tradition des gospels, ses travails exégétiques là-dessus et l’Etymologiae d’Isidore de Séville pour cultiver ses lecteurs et pour enfoncer de la piété et de la morale chrétienne dans leurs têtes et les transformer en enfants de Dieu plus dignes.