Augustine, Pascentius, and the Theft of De Trinitate

There is no scholarly consensus on when to date the public discussion between Augustine and Pascentius and their subsequent correspondence (epp. 238–241). The suggested dates range from 400 to 429. Possidius’ brief account of the discussion and Augustine’s scattered comments establish certain historical conditions necessary for any proposed date: the debate happened in Carthage, in the presence of Alypius and other distinguished people, when Pascentius served as comes domus regiae. Following the discussion, Pascentius mischaracterized the exchange and accused Augustine of failing to state his faith. Augustine wrote ep. 238 to give his account of the discussion and to state his faith in writing for Pascentius. A careful consideration of the theological and exegetical arguments of ep. 238, noting especially the correspondence of these arguments with other works by Augustine that can be more firmly dated, indicates that the letter dates sometime between 414–420. When we combine these insights from ep. 238 with the historical conditions identified by Possidius and Augustine, the likely date for the debate is the summer of 418 or 419. Although the evidence supports both dates, one additional item, the theft of De Trinitate in 418 and Augustine’s resumption of it in 419–420, lends weight to the summer of 418. If this is the case, the encounter with Pascentius, his harassment of Catholic priests and abuse of Augustine during Augustine’s time in Caesarea in Mauretania during the fall of 418, may have precipitated the unauthorized publication of De Trinitate. Although this final point cannot be proved directly, there is circumstantial evidence to support it.

Il n’existe pas de consensus scientifique sur la datation de la discussion publique entre Augustin et Pascentius et de leur correspondance ultérieure (ep. 238-241). Les dates suggérées vont de 400 à 429. Le bref compte rendu de la discussion par Possidius et les commentaires épars d’Augustin établissent certaines conditions historiques nécessaires à toute date proposée : le débat a eu lieu à Carthage, en présence d’Alypius et d’autres personnalités, lorsque Pascentius occupait la fonction de comes domus regiae. Après la discussion, Pascentius a mal interprété l’échange et a accusé Augustin de ne pas avoir déclaré sa foi. Augustin a écrit l’ep. 238 afin de donner son compte rendu de la discussion et de déclarer sa foi par écrit pour Pascentius. Un examen attentif des arguments théologiques et exégétiques de l’ep. 238, en notant en particulier la correspondance de ces arguments avec d’autres oeuvres d’Augustin plus précisément datées, indique que la lettre date d’une période comprise entre 414 et 420. En combinant ces informations tirées de l’ep. 238, et en tenant compte des conditions historiques livrées par Possidius et Augustin, la date probable du débat est l’été 418 ou 419. Bien que les preuves corroborent les deux dates, un élément supplémentaire, le vol du De Trinitate en 418 et sa reprise par Augustin en 419-420, plaide en faveur de l’été 418. Si tel est le cas, la rencontre avec Pascentius, son harcèlement des prêtres catholiques et les abus dont Augustin a été victime pendant son séjour à Césarée de Maurétanie à l’automne 418, pourraient avoir précipité la publication non autorisée du De Trinitate. Bien que ce dernier point ne puisse être prouvé directement, des preuves circonstancielles le corroborent.