“Their Cross to Bear”: The Church of England and Military Service during the First World War

From the earliest days of the First World War, the Church of England and its clergy closely aligned themselves with the government interpretation of the conflict and actively supported the national war effort, notably playing a major role in the recruitment campaigns of 1914 and 1915. Despite their vocal support for the war, however, the leadership of the Church was adamant, until the final year of the conflict, that junior clergymen should not volunteer to serve as combatant officers. Clergymen, of all denominations, were also formally excluded from the terms of the Military Service Act of 1916 and enjoyed a somewhat sheltered status in wartime Britain. This apparently contradictory position attracted a steadily increasing degree of criticism throughout the war years, both from the Anglican laity and from traditionally anticlerical quarters. Drawing on a variety of contemporary sources, this article outlines and assesses the criticism directed at the Church on the issue of military service from 1914 to 1918 and closes with commentary on the longer-term impact of the clergy’s wartime rhetoric and activity for Anglicanism in Britain.

Dall’inizio della Prima Guerra Mondiale la Chiesa d’Inghilterra e il suo clero si mostrarono strettamente allineati alla posizione del governo relativa al conflitto e lo supportarono attivamente, soprattutto durante la campagna di reclutamento del 1914 e 1915. Nonostante il supporto corale alla guerra, tuttavia I capi della Chiesa rimasero irremovibili, fino al termine del conflitto, nella convinzione che i giovani preti non dovessero offrirsi volontari al fronte. I membri del clero – di tutti i livelli – erano anche formalmente esclusi dagli obblighi del servizio militare espressi nella legislazione del 1916 e godettero di una sorta di stato di protezione nell’Inghilterra della guerra. Questa posizione di apparente contradditorietà attirò critiche via via crescenti durante gli anni di guerra, tanto dal laicato anglicano quanto dai tradizionali ambienti anticlericali. Basandosi su diverse fonti contemporanee, questo articolo mette in luce e studia le critiche mosse alla Chiesa relative alla questione del servizio militare dal 1914 al 1918, e si conclude con una disamina dell’impatto di lungo termine – per quanto riguarda l’Anglicanesimo – esercitato dalla retorica del clero sulla guerra e dall’attività di quello.