Bonaventure’s “Visions of the Cross” in the Saint Francis Cycle at Assisi

This essay focuses on four episodes in the Saint Francis cycle at Assisi, examining how their representation is affected by Bonaventure’s figural interpretation of them in the Legenda maior as ‘visions of the cross’. The iconographic innovations introduced into the Stigmatization scene (the final vision); the subtle manipulation of the iconography, compositions and spatial disposition of the three preceding visions of the cross in the cycle; and the forging of meaningful diagonal links between the Saint Francis cycle and the biblical scenes in the register of wall paintings above it, can all be understood as part of a singleminded strategy on the part of the Franciscan Order at Assisi, in the final decade of the Duecento, to promote the stigmata of Saint Francis and his unique identity as an alter Christus. The visions of the cross in the Assisi cycle also demonstrate the sophisticated ways in which artists and iconographers engaged with the complex problem of how to represent visionary experiences, and the relationship between the visible appearances of things and the invisible truth beneath the surface.

Bonaventurina Legenda maior (1260.-1263.) glavni je tekstualni izvor za ciklus svetog Franje naslikan u glavnom brodu gornje bazilike Svetog Franje u Assisiju tijekom 1290-ih godina. U Legendi je Bonaventura preoblikovao život svetoga Franje unutar teološkog okvira. Interpretirao je sedam biografskih epizoda kao vizije križa, od kojih prvih šest bijahu koraci koji vode do sedme - stigmatizacije. Četiri vizije križa uključene su u ciklus u Assisiju: San o palači s oružjem (scena 3) i Sveti Franjo pred raspelom u Svetom Damjanu (scena 4) na sjevernom zidu glavnoga broda; Prikazanje u Arlesu (scena 18) i Stigmatizacija (scena 19) na južnom zidu. Stigmatizacija u Assisiju uvela je novu ikonografiju, koja je trebala pojasniti kako su svete rane fizički utisnute u Franju od „Isusa... sub specie seraph“. Autentičnost stigmi bila je kontroverzna tijekom 13. stoljeća. Raspored scena Svetog Franje ispod biblijskih priča dopuštao je stvaranje inovativnih poveznica između zasebnih ciklusa. Na južnom zidu pogled stigmatiziranog Franje vodi dijagonalno gore do Raspeća u gornjem registru, time stavljajući naglasak na identifikaciju sveca kao alter Christus, dok je šesta vizija, Prikazanje u Arlesu, postavljena prije Stigmatizacije kako bi još više naglasila njezinu centralnu važnost. U Bonaventurinoj Legendi maior duhovno neiskusan Franjo u početku ne razumije figurativno značenje svojih vizija, ali u freskama je „nevidljiva istina“ jasno izražena, bilo putem natpisa ispod scena bilo putem ikonografije. Također se koristi strategija upotrebe Franjina pogleda kako bi se napravila veza s biblijskom scenom smještenom dijagonalno iznad. Franjino mistično iskustvo u Svetom Damjanu podudara se sa susretom Abrahama s tri anđela. Ne samo da kompozicije Svetog Franje pred raspelom i Abrahama i tri anđela nagovještaju Stigmatizaciju već cijeli prostorni raspored vizija križa na sjevernom zidu nagovješćuje one na južnom: te dvije vizije postavljene su uzastopno na horizontalnoj osi, a nakon njih slijedi dijagonalna poveznica. Sve četiri vizije križa korištene su u ciklusu kako bi potvrdile istinu o stigmama i Franjinom jedinstvenom statusu - alter Christus.