Stephen of Ripon’s Vita S. Wilfridi: Genre, Political Theory and Historical Representation in the Early Middle Ages

This article argues that the battle narratives in Stephen of Ripon’s Vita S. Wilfridi (VSW) intervene in and illuminate the connected histories of genre, political theory, and historical representation in the early Middle Ages. As I demonstrate, battle narratives are ubiquitous in early medieval “histories,” but only tend to occur in saints’ lives in the context of miracle sto- ries. Moreover, the manner of representing battle in both genres preserves a distinction be- tween political and religious spheres of action. However, the battle narratives in the VSW con- tain no miracles; instead, they argue that Wilfrid’s sanctity as bishop was transferred to King Ecgfrith and Northumbria as actors on the stage of political history. To carry out this argument, Stephen intersperses his battle narratives with discourses of ideal kingship and biblical typology. The model of sanctity he thus deploys, and the theory of closely coordinated royal and ecclesiastical power that underpins it, reflect a missionary ideology that would later be enacted in Bede’s Historia ecclesiastica and in histories from the Carolingian period. Stephen’s novel use of the battle narrative suggests that the boundary between vitae and historiae was both permeable and productive; it enabled him and others to construct a sacralised political sphere in historical narrative.

Cet article avance que les récits de bataille dans la Vita S. Wilfridi (VSW) d’Étienne de Ripon contribuent et jettent une lumière sur l’histoire interreliée du genre littéraire, de la théorique politique et de la représentation historique au haut Moyen Âge. Comme je le démontre, les récits de bataille sont omniprésents dans les « histoires » du haut Moyen Âge, mais dans les vies de saints, elles ont seulement tendance à apparaître dans le contexte de récits miraculeux. Qui plus est, la façon de représenter les scènes de bataille dans ces deux genres littéraires maintient une distinction entre deux sphères d’action, l’une politique et l’autre religieuse. Cependant, les récits de bataille dans la VSW ne contiennent pas de miracles; elles font plutôt valoir que la sainteté de Wilfrid en tant qu’évêque s’est transférée au roi Ecgfrith et à la Northumbrie en tant qu’acteurs sur la scène de l’histoire politique. Afin de d’étayer cet argument, Étienne entremêle ses récits de bataille de références à la royauté idéale et à la typologie biblique. Le modèle de sainteté qu’il met de l’avant ainsi que la théorie sous-tendant ce même modèle, alliant étroitement pouvoirs royal et épiscopal, se font l’écho d’une idéologie missionnaire qui serait plus tard mise en pratique par l’Historia ecclesiastica de Bède et les histoires de l’époque carolingienne. La vision innovatrice que démontre l’emploi des récits de bataille par Étienne laisse entendre que la frontière entre vitae et historiae était à la fois perméable et productive; elle permettait à des auteurs comme Stéphane de construire une sphère politique sacralisée au sein d’un récit historique.