oa “Meliore cupiditate detentus”: Christian self-definition and the rejection of marriage in the early Acts of the Martyrs

In the early Christian Acts of the Martyrs marriage and sexuality are rejected as part of the ties that bind the individual to society, to this world. Although a great number of martyrs were married and had children, the crisis situation of the persecutions revived the eschatologically motivated rejection of the family we find in some New Testament writings. This is why several early martyrs deny having spouses or children “after the flesh”. The stock answer “Christianus sum” in interrogation scenes has a similar motivation: the Christians reject their normal social identity and present themselves solely as members of a Jenseits-oriented religious group. But a few early Acta and Passiones of celibate martyrs already offer all the elements that can be found in the Apocryphal Acts of the Apostles and will be elaborated in the so-called “epic” virginity-passiones.

Le refus du mariage et de la sexualité dans les Actes des Martyrs authentiques doit être lié au refus des liens qui rattachent l’ individu à la société, à ce monde-ci. Un nombre considérable des martyrs sont présentés comme mariés, comme des parents, mais la crise des persécutions a revitalisé le refus de la famille qui, dans les écrits du Nouveau Testament avait une motivation d’ordre eschatologique. C’est la raison pour laquelle un bon nombre des martyrs niaient même devant les juges ou devant le public d’être mariés ou d’avoir des enfants. La réponse stéréo-typée de ‘Christianus sum’ avait une motivation analogue. Les chrétiens reniaient leur identité sociale normale: ils voulaient se présenter uniquement comme les membres d’un group reli-gieux axé sur l’au-delà. Mais dans ce même corpus on trouve aussi des textes sur des martyrs célibataires qui contiennent déjà tous les éléments qu’on retrouve dans les Actes Apocryphes des Apôtres ou dans les passions tardives dites épiques, en combinant martyre et ascèse sexuelle, virginité et persécution.