Liberae mentis praesidium: Pelagius in Aldhelm’s De uirginitate

In the De uirginitate, Aldhelm’s story of the virgin Demetrias draws directly on Pelagius’s Ad Demetriadem, a work condemned as heretical for its outlook on free will. In light of his striking characterization of virginity as a quality preserved in the “fortress of the free mind,” Aldhelm’s usage of Pelagius’s letter raises questions about his own views regarding free will and spiritual effort. This paper examines Aldhelm’s engagement with Pelagius’s letter and the notion of free will and personal merit. Aldhelm’s discussion of virginity reveals his perception of predestinarian teachings as unsuitable for pastoral ministry and particularly for the cloister. In the De uirginitate, he therefore synthesized the ideas of Pelagius and the Church Fathers in order to present an orthodox view of salvation which nonetheless required spiritual ambition and was aligned more closely with monastic life.

Dans De virginitate, Aldhelm décrit l’histoire de la vierge Demetrias, ce qui constitue un emprunt direct à l’oeuvre de Pélage, Ad Demetriadem, dénoncée pour hérésie en raison de la position qu’elle prend sur l’enjeu du libre arbitre. Considérant qu’Aldhelm définit de façon singulière la virginité comme une qualité préservée au coeur de la « forteresse du libre esprit », son emploi de la lettre de Pélage nous invite à nous interroger sur sa pensée au sujet du libre arbitre et de l’effort spirituel. Cet article analyse l’attitude et la réaction d’Aldhelm face à la lettre de Pélage et aux notions de libre arbitre et de mérite personnel. Les propos d’Aldhelm sur la virginité indiquent qu’il considère que les enseignements tirés de la doctrine de la prédestination ne conviennent pas au service pastoral, surtout celui qui se destine à la vie cloîtrée. Dans De virginitate, Aldhelm effectue ainsi une synthèse des idées de Pélage et des Pères de l’Église afin d’en arriver à une conception du salut qui, tout en demeurant orthodoxe, incorpore néanmoins une quête spirituelle et qui épouse alors davantage les aspirations de la vocation monastique.