Madian revealed? Assessing the history and archaeology of the oasis of al-Badʿ in northwestern Arabia

The location of Madian (or Midian), a toponym or ethnonym mentioned many times in the Old Testament and the Qurʾān, has been the subject of intense scientific debate since the 19th century. In this article, we provide an overview of textual sources and field data leading many researchers to identify Madian with the oasis of al-Badʿ in Northwest Arabia. The extent and variety of remains on this archaeological site-explored for the first time by a Franco-Saudi mission (2017-2021)-confirm a long and rich history that remained forgotten until today. The reassessment of scientific arguments tends to show, without much doubt, that the oasis of al-Badʿ was indeed Madyan in Islamic times, and most likely Madiama at the turn of the first millennium ce. The oasis was likely part of a large Midianite tribal confederation in the first millennium bce and possibly even earlier, at the end of the second millennium bce. The oldest traces of the occupation of the oasis date back to the seventh millennium bce.

La localisation de Madian, toponyme ou ethnonyme mentionné à de nombreuses reprises dans l’Ancien Testament et le Coran, est le sujet d’un intense débat scientifique depuis le xix^e siècle. Dans le présent article, nous proposons de faire un tour d’horizon des sources textuelles et des données de terrain conduisant de nombreux chercheurs à identifier Madian avec l’oasis d’al-Badʿ dans le nord-ouest de l’Arabie. L’étendue et la variété des vestiges sur ce site archéologique − pour la première fois exploré par une mission franco-saoudienne (2017-2021) − confirment une longue et riche histoire, oubliée jusqu’à aujourd’hui. La réévaluation des arguments scientifiques tend à montrer, sans guère d’équivoque, que l’oasis d’al-Badʿ est bien Madyan à l’époque islamique, et très vraisemblablement Madiama durant l’Antiquité « classique ». L’oasis faisait vraisemblablement partie d’une vaste confédération tribale Madianite au premier millénaire av. J.-C. et peut-être même à la fin du deuxième millénaire av. J.-C. Les plus anciennes traces d’occupation dans l’oasis remontent, quant à elles, au VII^e millénaire av. J.-C.