The Byzantine-early Islamic transition on the Palestinian coastal plain: a re-evaluation of the archaeological evidence

The Muslim conquest of Palestine, which put a final end to the Byzantine hegemony on that part of the eastern Mediterranean, is considered in recent studies to have been a generally non-violent event, in which the negative impact on the continuity of local settlement was for the most part peripheral. While the first assumption may be true, the latter seems too optimistic, especially with regard to the Palestinian Mediterranean coastal plain. A re-evaluation of the archaeological and some historical evidence for the period between ca. 640 and 700, regarding a selection of urban and rural excavated coastal sites and survey maps, shows that the Muslim conquest had various short- and long-term impacts on every settlement, including economic, social and/or functional changes. Generally speaking, the archaeological evidence from the Palestinian coast (and especially the seashore belt) at the beginning of early Islamic times presents a pattern of decline, or abatement. This of course occurred gradually, and the exact process varied from place to place.

La conquête musulmane de la Palestine, qui mit définitivement fin à l’hégémonie byzantine dans ce secteur de la Méditerranée orientale, est considérée dans les études récentes comme un événement pour l’essentiel non-violent, lors duquel l’impact négatif sur la continuité de l’occupation fut majoritairement périphérique. Si la première affirmation peut être vraie, la seconde semble trop optimiste, précisément en ce qui concerne la plaine côtière de la Méditerranée palestinienne. Une réévaluation des données archéologiques et de certaines sources historiques pour la période entre 640 environ et 700, qui prend en considération un choix de sites fouillés sur la côte, urbains et ruraux, et les cartes des prospections, montre que la conquête musulmane eut des impacts variés à court et long terme sur chaque établissement, incluant des changements économiques, sociaux et/ou fonctionnels. D’une manière générale, les données archéologiques de la côte palestinienne (et particulièrement la frange littorale) au début de l’époque islamique ancienne présentent un type de déclin ou de diminution. Cela se produisit bien sûr graduellement et les processus précis ont varié d’un site à l’autre.