Sacrificial firewood in the ancient Mediterranean and beyond: a comparative analysis

Sacrifices in the Ancient Mediterranean usually involved fire, which required burning materials, typically wood. Assuming that sacrificial wood choice and management may have had significance for ancient societies, this article investigates the amounts and types of wood required, as well as the ritual requirements of its collection, arrangement on the altar and burning, in Greek, Roman and Jewish cultures of antiquity. The investigation is based on the texts from these cultures as well as on archaeobotanical research. While Jewish texts took more interest in these issues, calling for specific types and rituals and even seeing the wood itself as an offering, there is haphazard evidence for more specificity in Roman texts as well. However, it remains an open question whether this finding is a result of actual difference or of the ritual focus of many Jewish texts.

Dans la Méditerranée antique, les sacrifices impliquaient principalement le feu, nécessitant la combustion de matériaux, généralement du bois. En supposant que le choix et la gestion du bois sacrificiel aient pu avoir une signification pour les sociétés anciennes, cet article étudie les quantités et les types de bois requis, ainsi que les exigences rituelles pour sa collecte, son placement sur l’autel et sa combustion, dans les cultures grecque, romaine et juive de l’Antiquité. Cette étude s’appuie sur les textes de ces cultures ainsi que sur des recherches archéobotaniques. Alors que les textes juifs accordent plus d’importance à ces questions, prescrivant des types et des rituels spécifiques et allant même jusqu’à considérer le bois luimême comme une offrande, on trouve également des indications éparses d’une précision similaire dans les textes romains. Toutefois, la question reste ouverte de savoir si cette constatation est le résultat d’une différence réelle ou de l’orientation rituelle de nombreux textes juifs.