Journal for the History of Environment and Society

This article aims to introduce the volume and to propose a global reflection about the issue of recycling between the eighteenth century and the Second World War. The purpose of this volume is to look at some historical aspects of recycling from a European perspective, during the two centuries in which the exchange of matter between town and country was hotly debated, up until 1940, when a significant modernization of agriculture took place. It is based on a workshop held in Paris in April 2015 which aimed to bring together the work of environmental historians, historians of science and rural historians on the recycling of urban and industrial waste in agriculture. The first part of the article provides an overview of the history of recycling during the long nineteenth century. On a country- or continent-wide scale, structural change in cycles of matter began to be examined around the middle of the nineteenth century. The worry caused by the accumulation of waste after 1860 induced historians to idealize the first half of the nineteenth century as a golden period of recycling, whereas, in fact, it was between 1750 and 1850 that the failure to use, in one way or another, the residues and by-products of production first became a problem. The second part is devoted to the great difficulty of recycling industrial waste in agriculture during the first half of the nineteenth century. Based upon the experiences of the famous French scientist Payen who was an industrialist and chemist but also a pioneer in accounting practice, the global logic and the limits of the recycling project are examined. In the following section we investigate the progressive abandonment by scientists, engineers, and politicians of the recycling project after 1850. A new era began with the increasing volume of imported fertilizer, guano first, but also fossil phosphates, nitrate of soda, etc. In the final section we aim to assess the value of recycling. Using the example of “basic slag”, we will demonstrate that the value of recycling was closely linked with its profitability for industrialists and for farmers.

Alternative approaches to resolve bottlenecks in food production often champion the reuse of urban organic waste as fertiliser in agriculture in order to close the nutrient cycle between city and country (cradle to cradle). References are often made to the past because environmental historians tend to work the use of urban wastes into a story of environmental symbiosis between city and countryside. This article argues, however, that closed nutrient cycles did not exist even in pre-industrial society, as the way in which agriculture was structured had a huge impact on the demand for manure. Starting from two agricultural regions in eighteenth-century Flanders, this research calls for more attention to regional structures of agriculture in which cities were embedded and to how these agro-systems shaped nutrient flows from the city to the country by very diverse patterns of demand for fertilisers, leading to unequal redistributive flows of nutrients from towns to different agricultural regions.

This article examines the implementation and the spreading of a quality regulation system on fertilizers - in particular those stemming from recycling - in nineteenth-century France, in connexion with the question of their impact on the environment. In a first part I discuss the crucial role of chemists-agronomists in the establishment of a “science of fertilizers”. Practices gradually developed by chemical experts underpinned the establishment of official methods as sanctioned by the law of 7 April, 1888 on the repression of fraud in the trade of fertilizers. The fast technical evolution and methodological uncertainties of the chemical analyses were periodically criticized by some agronomists. Institutional laboratories were soon organized and were crucial in the establishment of a new general law on the repression of fraud on 1 August, 1905 which took into account the evolutionary character of analytical methods. In a second part, I examine the implementation of this “science-based fertilizers” within the agricultural world. First of all, the role of educational institutions is analyzed. Elementary and secondary school teachers proved crucial as intermediators, providing a simplified version of agricultural science which incorporated the traditional know-how of farmers. This strategy of mass propaganda was also framed in an emerging policy of regulating unhealthy establishments. Secondly, I will concentrate on the management of hazards related to fertilizers. Those fertilizers stemming from recycling were especially dangerous and could damage the health of both farmers and domestic animals. Fertilizers’ toxic effects were observed from the very beginning of their use. Physicians and toxicologists periodically reported accidents. They alerted farmers and sometimes took preventive measures. The pollution of groundwater by the spread of human fertilizers even was at the origins of the introduction of the word “pollution” in French legislation through the law of 15 February, 1902 relative to the protection of public health.

Cet article examine la mise en place et de la diffusion d’un système de régulation de la qualité des engrais - en particulier ceux issus du recyclage - en France au dixneuvième siècle et de leur impact sur l’environnement. Une première partie aborde le rôle crucial des chimistes agronomes dans l’établissement d’une “science des engrais”. Cette évolution se fonde sur les bonnes pratiques établies par les experts chimistes et qui serviront à l’établissement des méthodes officielles reconnues par la loi du 7 avril 1888 sur la répression des fraudes dans le commerce des engrais. L’évolution rapide des techniques et l’incertitude de certaines méthodes sont régulièrement dénoncées par les agronomes et les experts chimistes. Des laboratoires institutionnels sont organisés et leur rôle sera crucial dans l’établissement de la loi du 1er août 1905 sur la répression des fraudes qui prend acte du caractère évolutif des méthodes analytiques. Dans une seconde partie, j’examine les moyens adoptés par les agronomes et l’État dans la propagation des engrais auprès du monde agricole. J’aborde d’abord le rôle des institutions d’enseignement dans la diffusion de la “science des engrais”. Différents vulgarisateurs et professeurs au niveau secondaire et élémentaire adoptent une pédagogie fondée sur une grande simplification des phénomènes agricoles tout en ménageant le savoir-faire des agriculteurs. Cette stratégie de diffusion de masse s’inscrit également dans le cadre d’une politique de régulation des établissements insalubres. Les engrais, notamment ceux issus du recyclage, peuvent nuire à la santé des agriculteurs et à celle de la population. Les effets toxiques des engrais ont été observés dès le début de leur utilisation. Chimistes, médecins et toxicologues alertent périodiquement les agriculteurs sur les dangers liés à la manipulation de certains engrais et proposent divers conseils de prévention. La pollution des nappes phréatiques par l’épandage des engrais humains est à l’origine de l’introduction mot “pollution” dans la législation française à travers la loi du 15 février 1902 relative à la protection de la santé publique.

According to urban and environmental historians, the second half of the nineteenth century witnessed a break in the cycle of exchange between town and country. Far from closing the virtuous circle of exchange of matter - food and raw materials in exchange for fertiliser - evoked by authors such as Chadwick and Leibig, towns became completely predatory on their surrounding areas. One of the most important aspects of this concerns the use of urban waste. As early as 1975, in one of the first works on this topic, Joel Tarr, discussed the use of urban waste by farmers in preindustrial North American agriculture. Since then, many historians have debated the extent of these transfers. One of the most fruitful fields of research explored by urban and environmental historians in this context is the history of sewage farms and the use of urban waste in agriculture. But, as Tarr noted in his article: “The lack of specific sources makes it difficult to establish how widely urban wastes were put to agricultural use before 1880” (Tarr, 1975: 603). Since then however, rural historians have shown very little interest in these questions and even less in France than in other European countries. For France, the only truly noteworthy study is René Bourrigaud’s monograph on nineteenth-century agriculture in the Loire- Atlantique (1994). To fill the void, urban and environmental historians have entered the field (for example: Barles, 1999 et 2005a; Aguerre, 2003; Carnino, 2013). But as numerous of these works were based on printed sources from outside the rural world, they were unable to examine how these urban by-products were received in the countryside. This article aims to estimate the extent to which poudrette (dried excrement), the best known by-product of Parisian sewage, was used as a fertiliser in the countryside of the Paris basin in the middle of the nineteenth century. It is based on a group of manuscript primary sources: agricultural inquiries from 1852 and 1862, post-mortem inventories of farmers in the Ile-de France and of a Parisian entrepreneur in the urban waste business and administrative correspondence concerning the founding of a company dealing with waste and the export of poudrette. In the first section, after a brief description of how the Parisian poudrette was produced and the structure of the industry, I examine the uses of poudrette and the area in which farmers employed it, in the centre of the Paris basin between roughly 1820 and 1850; in this period, poudrette was used mainly by the big farmers of the Ile-de-France in cereal-growing regions. In the second section, data from the 1862 survey will be used to show that although by then it was quite widely utilised in the area around Paris, poudrette played only a very small part in land fertilisation. Starting from these conclusions I then look at the nature of urban fertilisers in order to re-evaluate the effectiveness of town/country exchanges. The article concludes with some suggestions for a better understanding of the break between rural history and other fields of historical writing.

Selon les historiens de l’environnement et les historiens du fait urbain, la seconde moitié du dix-neuvième siècle constituent une période de rupture dans le cycle d’échanges villes campagnes. Loin de boucler le cercle vertueux de l’échange de matières évoqué par Chadwick et Liebig, la ville devient exclusivement prédatrice. L’une des questions les plus importants de ce point de vue renvoie à l’utilisation des vidanges urbaines. Joel Tarr, dès 1975, mentionne, dans un travail précurseur, l’utilisation des vidanges urbaines par les agriculteurs dans les systèmes agraires nord-américains préindustriels. Depuis, de nombreux historiens se sont interrogés sur l’importance de ces transferts. Dans le cadre de cette problématique, les sewage farms et l’utilisation des sous-produits des vidanges urbaines dans l’agriculture constituent, pour les historiens de l’environnement et de la ville, un champ de recherches fertile. Mais, comme le notait Joel Tarr, dans son article : “The lack of specific sources makes it difficult to establish how widely urban waste were put to agriculture uses before 1880” (Tarr, 1975 : 603). Or, depuis cette date, les historiens ruralistes se sont très peu intéressés à ces questions. En ce qui concerne la France, seul le travail de René Bourrigaud (1994), sur l’agriculture de la Loire-Atlantique au dix-neuvième siècle, mérite réellement d’être cité. Face à ce silence, les historiens de l’environnement, de la ville ou des sciences ont investi ce champ de recherches (par exemple : Barles, 1999 et 2005a ; Aguerre, 2003 ; Carnino, 2013). La plupart de ces travaux, qui s’appuient sur des sources imprimées étrangères au monde rural, ne sont pas en mesure de rendre compte de la réception des sous-produits de la geste urbaine dans les campagnes. Cet article vise à rendre compte de l’importance de la poudrette, le sous-produit emblématique des vidanges parisiennes, dans le processus de fertilisation des campagnes du Bassin parisien au milieu du dix-neuvième siècle. Il s’appuie sur un ensemble de sources primaires, manuscrites : enquêtes agricoles de 1852 et 1862, inventaires après décès d’agriculteurs d’Ile-de-France et d’un entrepreneur parisien de vidanges, correspondance administrative relative à la constitution de société de vidanges et à l’exportation de poudrette. Dans la première partie, après avoir présenté brièvement les conditions de la production de la poudrette parisienne et la structure de cette industrie, nous évaluerons l’utilisation de la poudrette par les agriculteurs du centre du Bassin parisien vers 1820-1850. Nous verrons que, durant la première partie du dix-neuvième siècle, la poudrette était essentiellement utilisée par les gros cultivateurs céréaliers d’Ile-de-France. Dans la seconde partie, l’enquête de 1862 nous permettra de montrer que l’aire de la diffusion parisienne était très large. Mais nous montrerons aussi que la poudrette ne jouait qu’un rôle tout à fait marginal dans le processus de fertilisation de la terre. A partir de ces constats, nous serons en mesure de nous interroger sur le statut des engrais urbains, de réévaluer l’effectivité du cycle d’échange villes campagnes et de mieux comprendre les raisons du hiatus entre l’histoire rurale et d’autres champs historiographiques.

The International Institute of Agriculture (IIA) set up an enquiry in 1920 on the technical solutions and legislative measures adopted by various governments during and after the First World War, with a view to intensifying agricultural production. One particularly interesting aspect of this vast research programme was the reuse of urban and industrial waste in the countryside, as food or fertiliser. Although the rest of the enquiry was slow to take shape, this section became the subject of a specific study entrusted to Arturo Bruttini, the IIA librarian, an outstanding member of his generation of Italian agronomists. The results of this enquiry appeared as a monograph in French, English and Italian editions (1922-1923). This article is mostly concerned with the problems that arose when the enquiry was being set up; this allows us to trace the IIA’s concerns in the post-war conditions. Not only was it having difficulty establishing its claim to authority with its member states but it was also obliged to renegotiate its place in the new balance of power created when the League of Nations and the International Labour Organization were set up. Analysing the content of the enquiry thus provides an opportunity to examine in a transnational perspective how issues evolved at the very centre of international agricultural regulation. The IIA study was conceived as a synthesis of a great variety of earlier studies and proceeded by bringing together a mass of information and data on the scientific, technical, economic and legislative aspects of recycling from all the countries of the world. Agronomic knowledge was presented as applied knowledge to be used to modernise existing practices and popularise technical change. The article takes up two themes to do with this topic: the links between agriculture and industry and the relations between rural and urban. The IIA enquiry was also interested in the legislative and administrative aspects of reusing waste materials. This provided an opportunity to examine the changing role of the State in managing agriculture and the solutions that the IIA offered for national economies faced during the inter-war years with new equilibriums in both the producing sectors and in international trade.

L’Institut International d’Agriculture (IIA) lance en 1920 le projet d’une enquête sur les solutions techniques et les mesures législatives adoptées par les divers gouvernements, pendant et après la Première Guerre mondiale, afin d’intensifier la production agricole. Au sein de ce vaste programme de recherches, un point spécifique s’intéresse à la réutilisation des déchets urbains et des résidus industriels dans les campagnes, sous forme d’aliments ou d’engrais. Alors que le reste de l’enquête tarde à se concrétiser, ce dernier aspect fait finalement l’objet d’une étude spécifique confiée à Arturo Bruttini, bibliothécaire de l’IIA et figure exemplaire d’une génération d’agronomes italiens. Les résultats de ce travail sont réunis dans une monographie dont les trois éditions (française, anglaise et italienne) paraissent en 1922-1923. Le présent article s’intéresse d’abord aux vicissitudes qui accompagnent la genèse de l’enquête et qui permettent de suivre les préoccupations de l’IIA dans la conjoncture de l’après-guerre. Non seulement celui-ci peine à affirmer son autorité auprès des États adhérents mais il se trouve, en plus, obligé de renégocier sa place face aux nouveaux équilibres déterminés par la création de la Société des Nations et du Bureau International du Travail. L’analyse du contenu de l’enquête devient ensuite l’occasion pour dégager l’évolution dans les enjeux au coeur du gouvernement de l’agriculture dans une perspective transnationale. Conçue comme la synthèse d’une grande variété de travaux préexistants, l’étude de l’IIA procède par l’accumulation d’une masse d’informations et de données en provenance de tous les pays du monde et concernant les aspects scientifiques, techniques, économiques et législatifs liés au recyclage. Ici, le savoir agronomique est présenté comme un savoir appliqué au service de la modernisation des pratiques et de la vulgarisation du changement technique. L’article approfondit ces aspects suivant les deux axes thématiques des relations agriculture-industrie et ville-campagne. En même temps, l’enquête s’intéresse aussi à la dimension législative et administrative de la réutilisation des déchets et des résidus. Elle devient ainsi l’occasion pour questionner, d’une part, la transformation du rôle que l’État s’attribue dans le gouvernement de l’agriculture, d’autre part, les réponses que l’IIA peut offrir aux économies nationales confrontées aux nouveaux équilibres que la période de l’entre-deux-guerres va dessiner tant parmi les secteurs productifs qu’au niveau des échanges internationaux.