The transformation of Roman slavery: an economic myth?

Cet article traite de la question de l’esclavage romain en tant que problème dans la tradition du matérialisme historique. Face à l’ampleur exceptionnelle du système esclavagiste romain, les historiens de l’économie ont élaboré des théories tendant à expliquer sa croissance et son développement. Marx et Weber surtout, dans leurs efforts initiaux pour historiciser le développement économique, ont opéré une forte distinction entre les processus pré-capitalistes et capitalistes. Ils ont trouvé, dans la thèse de la conquête, une explication toute prête pour rendre raison de l’expansion de l’esclavagisme romain - cette thèse revenant à considérer que le système esclavagiste romain était la conséquence directe de l’impérialisme romain. Cette vision a eu un sérieux impact sur la perception de la dynamique historique du système et a notamment eu une profonde influence sur la manière dont la « fin » ou « transformation » de l’esclavage a été abordée. Le présent article suggère que les débats contemporains - par exemple les récentes discussions entre Wickham et Banaji - ont été influencés par ces premières tentatives pour distinguer l’esclavagisme romain du capitalisme moderne.