Clerics, property and patronage: the case of the Roman titular churches

On sait qu’un certain nombre d’églises romaines de l’antiquité tardive étaient désignées par le terme titulus suivi d’un nom de personne au génitif. Une analyse de l’emploi légal du terme titulus chez les Romains montre qu’on peut raisonnablement présumer que ces noms étaient, au moins à l’origine, ceux des fondateurs d’églises titulaires. Cependant, alors que l’on considère traditionnellement que la plupart de ces fondateurs étaient des sénateurs romains, l’auteur suggère que les patrons d’églises titulaires venaient au moins autant du milieu clérical que du milieu sénatorial. Cette hypothèse s’appuie sur les sources onomastiques, qui montrent que beaucoup de noms des églises titulaires coïncident avec des noms récurrents dans le clergé romain, et sur les légends hagiographiques, qui présentent dans le rôle de patrons aussi bien des ecclésiastiques que des sénateurs ; enfin, l’hypothèse s’appuie sur l’engagement actif financier des ecclésiastiques dans l’érection et la décoration des églises titulaires. Si l’on considère que, comme la loi romaine tardive le suggère, beaucoup de membres du clergé romain étaient recrutés parmi des classes urbaines prospères, on peut commencer à comprendre les ressources financières qui ont rendu le patronage clérical possible.