Lay Confession to Priests in Light of Wartime Practice (1097-1180)

Canon 21 of the Fourth Lateran Council (1215) has engendered an enormous scholarly debate regarding the purpose of issuing a requirement that each lay adult confess his or her sins once a year before Easter to his or her own parish priest. For many scholars, the decision by Pope Innocent III and his fellow bishops to issue this requirement is prima facie evidence that confession by laypeople to priests was very rare up to this point. Other scholars, pointing to synodal statutes dating back to the early ninth century, argue that regular confession to priests was a central element of lay religious practice for centuries before 1215. This scholarly dispute has centered on the interpretation of synodal statutes that required lay confession to priests, either as reflecting the reality of lay religious practice or as reflecting the desires of a church hierarchy that was divorced from the religious impulses and practices of the majority of the lay population. This study seeks to break this impasse by drawing attention to a large corpus of texts that have received virtually no attention from scholars interested in the question of lay religious practice, namely narrative texts and letters. This study focuses on the description of religious practice among lay soldiers in the long century before the celebration of the Fourth Lateran Council. It is argued here that the depiction of the religious practices of fighting men, including their confessions to priests, can shed light on the practice of and attitude toward confession by the broader lay population in the pre-Lateran period.

Le canon 21 du quatrième concile du Latran (1215) a engendré un énorme débat scientifique à propos de la promulgation de l’obligation pour tout laïc adulte de confesser ses péchés une fois par an à Pâques au prêtre de sa propre paroisse. Pour beaucoup de chercheurs, la décision du pape Innocent III et de ses confrères évêques de promulguer cette demande manifeste à première vue que la confession des laïcs aux prêtres était dans une certaine mesure très rare. D’autres chercheurs, attirant l’attention sur des statuts synodaux remontant au début du 9^e s., affirment que la confession régulière aux prêtres était un élément central de la pratique religieuse laïque des siècles avant 1215. Cette discussion scientifique s’est centrée sur l’interprétation de statuts synodaux qui exigent la confession aux prêtres, en les considérant soit comme reflet de la réalité de la pratique religieuse laïque soit comme les désirs d’une hiérarchie ecclésiale éloignée des impulsions et des pratiques religieuses de la majorité des laïcs. Notre étude cherche à sortir de cette impasse en attirant l’attention sur un large corpus de textes qui n’ont pratiquement pas éveillé l’attention des chercheurs intéressés par la question de la pratique religieuse des laïcs, c.-à-d. des textes narratifs et des lettres. Cette étude se concentre sur la description de la pratique religieuse parmi des soldats laïcs durant le long siècle qui précède la célébration du quatrième concile du Latran. Il est affirmé ici que la description des pratiques religieuses des combattants, y compris leurs confessions à des prêtres, peut jeter une lumière sur la pratique et l’attitude vis-à-vis de la confession de la population laïque plus large à cette époque.

Der Kanon 21 des vierten Laterankonzils (1215) hat eine gewaltige wissenschaftliche Debatte ausgelöst über die Bekanntmachung der Verpflichtung eines jeden erwachsenen Laien, seine Sünden einmal im Jahr um Ostern dem Priester seiner eigenen Pfarre zu beichten. Für viele Forscher weist die Entscheidung von Papst Innozenz III. und seiner Brüder im Bischofsamt, diese Forderung zu veröffentlichen, zunächst darauf hin, daß die Beichte der Laien einem Priester gegenüber in gewissem Maße sehr selten war. Andere Forscher, die auf bis zum Beginn des 9. Jahrhunderts zurückreichende Synodalstatuten aufmerksam machen, behaupten, daß die Ohrenbeichte ein zentrales Element der religiösen Praxis der Laien in den Jahrhunderten vor 1215 war. Diese wissenschaftliche Diskussion konzentriert sich auf die Interpretation von Synodalstatuten, die das Bekennen der Sünden einem Priester gegenüber vorschreiben. Diese Statuten werden dabei entweder als Spiegel der Wirklichkeit der religiösen Praxis angesehen oder aber als Wunschdenken einer kirchlichen Hierarchie, die weit entfernt war von den Empfindungen und religiösen Handlungen der Mehrheit der Laien. Unsere Studie will aus dieser Sackgasse ausbrechen, indem sie auf eine große Anzahl Texte aufmerksam macht, die kaum das Interesse der Forscher geweckt haben, die sich mit der Frage der religiösen Praxis der Laien beschäftigen, d.h. mit narrativen Texten und Briefen. Der Artikel konzentriert sich auf die Beschreibung der religiösen Praxis der Laiensoldaten während des langen Jahrhunderts, das dem vierten Laterankonzil vorausgegangen ist. Wir stellen fest, dass die Beschreibung der religiösen Praktiken der Kämpfer, inklusive dem Bekennen der Sünden einem Priester gegenüber, ein Licht auf die Haltung und das Handeln der Bevölkerung im breiteren Sinne der Beichte gegenüber zu jener Zeit werfen kann.