Seeing the invisible: ostraca hunting via multispectral imaging

Most surviving biblical period Hebrew inscriptions are ostraca (ink-on-clay texts). They are poorly preserved and might fade rapidly once unearthed. Their proper and timely documentation is therefore essential. Our study of numerous Hebrew ostraca has demonstrated that multispectral imaging has the potential to reveal letters on ostraca otherwise invisible to the naked eye. In the case of Arad Ostracon No. 16 from Judah, dated to ca. 600 BCE, we unveiled three lines of text on its supposedly blank reverse side. This surprising outcome led us to question how many ostraca we might be discarding during excavations simply because the sherds look blank. To tackle the problem, we propose a preliminary excavation protocol for screening ceramic sherds prior to disposal. The protocol is based on our limited experience rather than fully supported statistical test experiments. Here we demonstrate the application of this procedure on recently unearthed pottery sherds from the excavation at Kiriath-jearim near Jerusalem.

La plupart des inscriptions hébraïques de la période biblique qui subsistent sont des ostraca (textes à l’encre sur argile). Elles sont mal conservées et peuvent s’estomper rapidement une fois sorties de terre. Il est donc essentiel de les documenter correctement et rapidement. Notre étude de nombreux ostraca hébreux a démontré que l’imagerie multispectrale peut révéler des lettres sur des ostraca autrement invisibles à l’oeil nu. Dans le cas de l’ostracon d’Arad no 16, de Juda, daté de ca 600 av. J.-C., nous avons révélé trois lignes de texte sur son verso supposé vierge. Ce résultat surprenant nous a amenés à nous demander combien d’ostraca nous pouvions jeter lors des fouilles simplement parce que les tessons semblaient vierges. Pour résoudre ce problème, nous proposons un protocole de chantier préliminaire pour le tri des tessons de céramique avant leur stockage. Le protocole est basé sur notre expérience limitée plutôt que sur des tests bien étayés sur des statistiques. Nous démontrons ici la mise en oeuvre de cette procédure sur des tessons de poterie récemment mis au jour lors des fouilles de Kiriath-jearim près de Jérusalem.