Scenes of Starvation and Survival Cannibalism: Colonial Food Security and Violence in Seventeenth-Century Siberia

Based on published records, the article focuses on state-funded food security in seventeenth-century Siberia. It explores the local dynamics and failures of food distribution in exceptional circumstances: exile, captivity, shipwreck and disaster. First, the article highlights the most food insecure individuals and groups: the religious dissident Avvakum Petrov and his household as well as the Indigenous captives. Next, it revisits two concurrent cases of survival cannibalism that unfolded among military service personnel and settlers in the 1640s. The article argues that in each case food security was constitutive of the overlapping, interconnected structural forces, such as institutional deficiencies, local-based agency, Indigenous food encounters and violence. My reading seeks to connect several episodes of human degradation in order to construct a sustained narrative of food security and its absence in the crucial period of early modern Russia’s empire building.

Sur la base des documents publiés, l’article se concentre sur la sécurité alimentaire financée par l’État en Sibérie au XVII^e siècle. Il explore les dynamiques locales et les échecs de la distribution alimentaire dans des circonstances exceptionnelles : exil, captivité, naufrage et catastrophe. Tout d’abord, l’article met en évidence les personnes et les groupes les plus en situation d’insécurité alimentaire: les captifs indigènes ainsi que le dissident religieux Avvakum Petrov. Ensuite, il revient sur deux cas simultanés de cannibalisme de survie qui se sont déroulés parmi le personnel militaire et les colons dans les années 1640. L’article soutient que dans chaque cas, la sécurité alimentaire était constitutive des forces structurelles qui se chevauchent et sont interconnectées, telles que les déficiences institutionnelles, l’action locale, les rencontres alimentaires autochtones et la violence. Ma lecture cherche à relier plusieurs épisodes laborieux de dégradation humaine afin de construire un récit soutenu de la sécurité alimentaire et de son absence.