Food & History

Since the start of modern colonialism at the end of the fifteenth century, concerns about food accompanied conquistadors in any “discovered” part of the world. While being fundamental for the colonizer’s physical well-being and survival, food was an integral part of their cultural identity and political authority in the territories that, so went a typical claim, were inhabited by savage and uncivilized Indigenous peoples. Yet, these peoples, be that the Inuit of Alaska, the Haudenosaunee of North America or Native inhabitants of Indian Tranquebar, had their own food cultures and modes of subsistence that suited their living environments. The present issue explores colonial food encounters in different parts of the world, from North America and India to Zambia and Siberia, during the early modern period. The present article offers an overview of the rich scholarly literature on food and colonialism and situates the contributions within this growing research area.

Depuis l’avènement du colonialisme moderne à la fin du XV^e siècle, les préoccupations alimentaires ont accompagné les conquérants dans toutes les régions “découvertes” du monde. Tout en étant fondamentale pour le bien-être physique et la survie des colonisateurs, la nourriture faisait partie intégrante de leur identité culturelle et de leur autorité politique dans les territoires qui, selon une affirmation typique, étaient habités par des peuples indigènes sauvages et non civilisés. Pourtant, ces peuples, qu’il s’agisse des Inuits de l’Alaska, des Haudenosaunee d’Amérique du Nord ou des habitants indigènes de Tranquebar en Inde, avaient leurs propres cultures alimentaires et des modes de subsistance adaptés à leurs milieux de vie. Ce numéro explore les rencontres alimentaires coloniales dans différentes parties du monde, de l’Amérique du Nord et de l’Inde à la Zambie et à la Sibérie, au début de la période moderne. Cet article offre un aperçu de la riche littérature scientifique sur l’alimentation et le colonialisme et situe les contributions dans ce domaine de recherche en plein essor.

This article examines dietary challenges and adaptations in the development of Siberian settlements during Russian colonization, focusing on Lensky Fort (future Yakutsk). Food provision posed significant difficulties for Siberian cities and forts, including Lensky. Military personnel often went years without salaries or essential supplies like grain and salt. Vulnerable groups, such as fur tribute collectors on expeditions and servicemen travelling between settlements, faced acute food shortages, often more severe than those stationed in forts. Due to scarce grain supplies, cultivating arable crops became the primary strategy for addressing shortages. Siberian authorities promoted farming by offering loans and equipment, aiming for supply independence. Despite these efforts, arable farming failed to meet demand. Although the peasant population grew slowly, Yakutsk remained reliant on grain imports from Western Siberia through the seventeenth century. In this context, newcomers, including servicemen, hunters, and traders, adapted to local diets when grain was unavailable, incorporating indigenous food sources.

Cet article examine comment les établissements sibériens se sont adaptés aux défis alimentaires lors de la colonisation russe, en se concentrant sur le fort Lensky (futur Yakoutsk). L’approvisionnement en nourriture était un problème crucial : le personnel militaire passait des années sans salaire ni provisions essentielles comme le grain et le sel, tandis que les collecteurs de tributs en fourrures et les serviteurs en déplacement souffraient de graves pénuries alimentaires. Face à la rareté du grain importé, la culture céréalière locale est devenue une nécessité. Les autorités sibériennes ont tenté d’atteindre l’autosuffisance alimentaire en offrant des prêts et du matériel agricole, mais leurs efforts n’ont pas suffi. Bien que la population paysanne ait lentement augmenté, Yakoutsk est resté dépendant des approvisionnements en grain de Sibérie occidentale. En l’absence de grain, les nouveaux arrivants – serviteurs, chasseurs, commerçants – s’adaptaient en utilisant les ressources alimentaires locales pour subvenir à leurs besoins.

European colonization of the “New World” in the seventeenth and eighteenth centuries entailed not only contact with new edible and potable substances, but also a re-encounter with familiar “European” food and drink. This article examines these (re-)encounters in the Pietist mission in Tranquebar on the Coromandel Coast, India, in the early eighteenth century by drawing on the writings of missionaries published in the Hallesche Berichte. It demonstrates that in the everyday context of this Pietist mission, food and drink were fundamental to comprehending “the other” as well as the “self” and that missionaries demonstrated curiosity about the food and drink culture of the Indigenous population. It argues that during this early phase of mission, this (re-)encounter did not lead to clear-cut ideas about physiological difference or perpetuate ideas about physical transformation, but instead produced “bodies in-between”, that is, bodies that could move deftly and safely between culinary regimens.

La colonisation européenne du “Nouveau Monde” aux XVII^e et XVIII^e siècles a entraîné non seulement un contact avec de nouvelles substances comestibles et potables, mais aussi une nouvelle rencontre avec des aliments et des boissons “européens” familiers. Cet article examine cette (re)rencontre dans la mission piétiste de Tranquebar, sur la côte de Coromandel, au début du XVIII^e siècle, en s’appuyant sur les écrits des missionnaires publiés dans les Hallesche Berichte. Il démontre que dans cette mission piétiste, la nourriture et la boisson étaient fondamentales pour appréhender “l’autre” ainsi que le “soi”, et que les missionnaires ont fait preuve de curiosité à l’égard de la culture culinaire de la population indigène. Il soutient que cette (re)rencontre initiale n’a pas conduit à des idées tranchées sur la différence physiologique ou perpétué des idées sur la transformation physique, mais a plutôt produit des “corps entre-deux”, c’est-à-dire des corps capables de passer habilement et en toute sécurité d’un régime culinaire à l’autre.

Based on published records, the article focuses on state-funded food security in seventeenth-century Siberia. It explores the local dynamics and failures of food distribution in exceptional circumstances: exile, captivity, shipwreck and disaster. First, the article highlights the most food insecure individuals and groups: the religious dissident Avvakum Petrov and his household as well as the Indigenous captives. Next, it revisits two concurrent cases of survival cannibalism that unfolded among military service personnel and settlers in the 1640s. The article argues that in each case food security was constitutive of the overlapping, interconnected structural forces, such as institutional deficiencies, local-based agency, Indigenous food encounters and violence. My reading seeks to connect several episodes of human degradation in order to construct a sustained narrative of food security and its absence in the crucial period of early modern Russia’s empire building.

Sur la base des documents publiés, l’article se concentre sur la sécurité alimentaire financée par l’État en Sibérie au XVII^e siècle. Il explore les dynamiques locales et les échecs de la distribution alimentaire dans des circonstances exceptionnelles : exil, captivité, naufrage et catastrophe. Tout d’abord, l’article met en évidence les personnes et les groupes les plus en situation d’insécurité alimentaire: les captifs indigènes ainsi que le dissident religieux Avvakum Petrov. Ensuite, il revient sur deux cas simultanés de cannibalisme de survie qui se sont déroulés parmi le personnel militaire et les colons dans les années 1640. L’article soutient que dans chaque cas, la sécurité alimentaire était constitutive des forces structurelles qui se chevauchent et sont interconnectées, telles que les déficiences institutionnelles, l’action locale, les rencontres alimentaires autochtones et la violence. Ma lecture cherche à relier plusieurs épisodes laborieux de dégradation humaine afin de construire un récit soutenu de la sécurité alimentaire et de son absence.

Centring on a diplomatic encounter between the Haudenosaunee and representatives of the British colonies of Pennsylvania, Maryland and Virginia at Lancaster in 1744, this article focuses on instances of hospitality and commensality that occurred in-between their formal negotiations, and the cultural and political implications these had for the wider Anglo-Haudenosaunee alliance. By first examining what cultural significance different forms of sharing food and drink held for these respective groups based on personal recollections of two participants, it will be possible to critically examine the official records that document their interactions and exchanges, especially considering the political manoeuvring both sides engaged in based on these commensal practices. Furthermore, a focus on the material politics of hospitality will enable an analysis of the entanglements of intercolonial competition, intercultural conflicts over resources, and the significance of the Haudenosaunee for the Anglo-French struggle over North America, grounded in the actual material reality of the northeastern woodlands.

Cet article se focalise sur la rencontre diplomatique entre les Haudenosaunee (aussi connus sous le nom d’Iroquois) et les représentants des colonies britanniques en 1744 à Lancaster. Il explore les moments d’hospitalité et de partage de repas lors des négociations, mettant en lumière leurs implications culturelles et politiques pour l’alliance anglo-haudenosaunee. En analysant les souvenirs de deux participants sur les pratiques alimentaires et en croisant ces données avec les archives officielles, il révèle les enjeux des échanges et des interactions, ainsi que les manœuvres des deux parties. L’étude des politiques matérielles de l’hospitalité permet également d’analyser les conflits intercoloniaux, les tensions interculturelles et le rôle crucial des Haudenosaunee dans la lutte anglo-française en Amérique du Nord, en se fondant sur la réalité matérielle des ressources forestières du Nord-Est.

Despite several studies on women’s role in cassava production, the nexus between cassava and the transformation of women’s status has seldom attracted the attention of historians. Contrary to scholarship that argues cassava has only increased the burden for women, this article argues that the crop was a source of power for women, since it afforded them opportunities that transformed their socio-economic status. It demonstrates that women’s increased labour in processing cassava granted them additional power in controlling the crop, selling it and turning profits into ornamentations and items of value that they would not lose in the event of divorce or widowhood. Drawing on travelogues, archival material and oral history, the article contributes to the historiography of cassava and women in pre-colonial Zambia as it explores the impact of the crop on gender dynamics. It demonstrates that cassava granted women the power to gain an income and maintain household food security.

Malgré plusieurs études réalisées sur le rôle des femmes dans la production de manioc, le lien entre le manioc et la transformation du statut des femmes a rarement attiré l’attention des historiens. Cet article soutient que la culture était une source de pouvoir pour les femmes, car elle leur offrait des opportunités qui transformaient leur statut socio-économique. Cela démontre que le travail accru des femmes dans la transformation du manioc leur a donné un pouvoir supplémentaire pour contrôler la récolte, la vendre et transformer les bénéfices en ornements et en objets de valeur qu’elles ne perdraient pas en cas de divorce ou de veuvage. S’appuyant sur des récits de voyage, des documents d’archives et des récits oraux, l’article contribue à l’historiographie du manioc et des femmes dans la Zambie précoloniale en explorant l’impact de cette culture sur les dynamiques de genre.

Often accompanied by the word “delicacy”, muktuk – whale skin and its blubber – is a culinary staple in the North American Arctic, as well as a polarizing food that colonists and settlers have largely rejected. It, therefore, introduces themes pertinent to the history of dietary cultural encounters in northern colonial settings – from the politics of “delicacies” to how foods make and unmake borders. This article follows muktuk’s textual traces to analyse how they represent culinary relationships between peoples, cultures and northern lands. Focusing on the period post-1867, it asks: what is a culinary border and how does the word “delicacy” materialize, manage, and maintain cultural distance? To conclude it turns its attention to more recent examples of “muktuk politics” to consider texture, temperature and fat alongside issues of Indigenous (food) sovereignty.

Souvent qualifié de “friandise” (delicacy), le muktuk, la peau de baleine et sa graisse, est un aliment de base dans l’Arctique nord-américain, ainsi qu’un aliment polarisant que les colons ont rejeté. Son étude introduit des thèmes pertinents pour l’histoire des rencontres culturelles alimentaires dans les milieux coloniaux nordiques, de la politique des “friandises” à la façon dont les aliments font et défont les frontières. Cet essai suit les traces textuelles du muktuk pour analyser comment elles révèlent les relations culinaires entre les peuples, les cultures et les terres. En se concentrant sur la période postérieure à 1867, il pose la question : qu’est-ce qu’une frontière culinaire et comment le mot delicacy matérialise-t-il, gère-t-il et maintient-il la distance culturelle ? Pour conclure, je me penche sur des exemples plus récents de “politique du muktuk” afin d’examiner la texture, la température et la graisse ainsi que les questions de souveraineté (alimentaire) autochtone.