“Women’s Stronghold”: Cassava and the Transformation of the Status of Women in Pre-Colonial Zambia

Despite several studies on women’s role in cassava production, the nexus between cassava and the transformation of women’s status has seldom attracted the attention of historians. Contrary to scholarship that argues cassava has only increased the burden for women, this article argues that the crop was a source of power for women, since it afforded them opportunities that transformed their socio-economic status. It demonstrates that women’s increased labour in processing cassava granted them additional power in controlling the crop, selling it and turning profits into ornamentations and items of value that they would not lose in the event of divorce or widowhood. Drawing on travelogues, archival material and oral history, the article contributes to the historiography of cassava and women in pre-colonial Zambia as it explores the impact of the crop on gender dynamics. It demonstrates that cassava granted women the power to gain an income and maintain household food security.

Malgré plusieurs études réalisées sur le rôle des femmes dans la production de manioc, le lien entre le manioc et la transformation du statut des femmes a rarement attiré l’attention des historiens. Cet article soutient que la culture était une source de pouvoir pour les femmes, car elle leur offrait des opportunités qui transformaient leur statut socio-économique. Cela démontre que le travail accru des femmes dans la transformation du manioc leur a donné un pouvoir supplémentaire pour contrôler la récolte, la vendre et transformer les bénéfices en ornements et en objets de valeur qu’elles ne perdraient pas en cas de divorce ou de veuvage. S’appuyant sur des récits de voyage, des documents d’archives et des récits oraux, l’article contribue à l’historiographie du manioc et des femmes dans la Zambie précoloniale en explorant l’impact de cette culture sur les dynamiques de genre.