Brepols Online Books Medieval Monographs Archive v2016 - bobar16mome

Sur les relations complexes et riches entre Occident et Orient, l’Historia orientalis fournit un témoignage de premier ordre. Composée entre 1216 et 1227 par Jacques de Vitry, alors évêque d’Acre, elle déploie une riche documentation sur l’histoire de Jérusalem et des Lieux saints jusqu’en 1215 et présente le regard privilégié d’une grande personnalité latine, à la fois homme d’Église, de lettres et d’action, sur les trois premières croisades, les établissements latins en Terre sainte, la fondation de l’islam, l’histoire des divers peuples et communautés religieuses d’Orient, la faune et les particularités naturelles des régions environnantes.

A mi-chemin entre l’histoire et le récit de voyage, l’ouvrage est tiraillé entre la formation augustinienne de son auteur et la découverte de mondes nouveaux, irréductibles aux schémas anciens. Dans le prolongement des Lettres, publiées dans la même collection, l’Historia orientalis de Jacques de Vitry attire l’attention par son ton pessimiste et désabusé : comme si le désordre des événements et la déception devant les revers obligeaient l’auteur à s’interroger sur le sens de l’histoire.

La présente édition s’appuie, à travers l’editio princeps de 1597, sur un manuscrit presque contemporain de l’auteur, confronté à dix des cent-vingt-quatre témoins conservés de cette œuvre à l’immense succès, mais devenue presque inaccessible.

Le Moyen Age, on le sait, est "créateur de saints" et, dans une société pour laquelle le visible n’était que le reflet de l’invisible, le saint est le reflet de Dieu sur terre. Le culte des saints constitue l’un des aspects essentiels de la spiritualité.

Les Vies de saints rassemblées dans cet ouvrage relatent les faits et gestes de saints ayant joué un rôle dans la christianisation de l’Irlande (saint Patrick) et de l’Angleterre (Grégoire le Grand, Augustin de Canterbury) ou y ayant vécu entre le Ve et le XIIe siècle. Elles ont été écrites en vieil anglais ou en moyen anglais par des religieux des Xe, XIe ou XIIIe siècles.

A l’exception des vies de saints Guthlac et de saint Chad, les Vitae rédigées en vieil anglais sont l’œuvre d’Aelfric, sermonnaire et hagiographe, disciple d’Aethelwold - ce dernier étant l’une des grandes figures dominant la réforme monastique anglaise du Xe siècle. L’objectif d’Aelfric était de développer la foi de ses contemporains et de rendre accessibles les textes sacrés ou édifiants au plus grand nombre en les leur présentant en langue vernaculaire. A cette fin, il rédige les Sermones Catholici et les Lives of Saint d’où sont extraites les Vitae présentées ici (Etheldrede, Swithun, Oswald, Edmond, Grégoire, Cuthberht).

Contemporain de la "Légende dorée", le "South English Legendary" est certainement l’un des plus riches légendiers en anglais. Parmi les nombreux saints dont il nous relate la vie, ont été retenus certains saints anglais (Augustin de Canterbury, Dunstan, Thomas Becket, Edouard l'Ancien) et celtes (Patrick, Brendan), d’une part parce qu’ils couvrent toute la période du Haut Moyen Age jusqu’au XIIe siècle, d’autre part parce que ces Vitae témoignent d’une grande diversité tant par leur longueur que par leur contenu qui souvent va au-delà du simple récit hagiographique stéréotypé, lorsque, par exemple, l’histoire prend le pas sur la "légende".

S’éloignant du moule traditionnel des Vitae ainsi que du contexte purement anglais, le récit des Sept Dormants vient clore cet ouvrage sur une touche de merveilleux chrétien.

Outre leur intérêt hagiographique et leur valeur d’exempla, ces Vies de Saints constituent des sources d’information non négligeables sur l’Angleterre du Moyen Age, sur les évènements qui ont marqué cette période et la perception du monde et de l’au-delà qui prévalait à l’époque.

Derniers des envahisseurs germaniques de l'ancien empire de Rome, les Winniles "aux longues barbes" se sont jetés sur l'Italie en 569, au bout d'une longue migration depuis leur Scandinavie originelle.

Occupant un pays laissé exsangue par la guerre de reconquête menée par les troupes de Justinien, ils ont précipité, disent certains, sa décomposition, renforçant une réputation de férocité déjà bien ancrée chez les auteurs antiques.

Rien de tel pourtant dans l'Histoire que leur a consacrée Paul, descendant des premiers conquérants, ecclésiastique à la cour de Pavie puis moine au Mont-Cassin, à la fin du VIIIe siècle. Reprenant un genre un peu désuet en pleine renaissance culturelle carolingienne dont il fut lui-même un des piliers, une quinzaine d'années après avoir vu tomber le royaume lombard aux mains de Charlemagne, il met par écrit la rencontre de son peuple avec l'histoire et la latinité tout en lui fournissant une réponse morale à sa défaite finale. Son récit présente une genèse mythique sous les auspices d'Odin, une marche vers le sud semée de combats initiatiques au cours desquels ils se dotent de la royauté constitutive des nations, une conquête tranquille, la geste enfin des différents souverains qui se sont succédés sur le trône de Pavie. Habilement construite, écrite dans une langue limpide et sobre, la narration pasṣe de la capitale à Bénévent, de Bénévent au Frioul, des Lombards aux Francs puis aux Byzantins, mêlant au patchwork des références savantes tout l'héritage d'une mémoire orale nordique, en autant d'anecdotes savoureuses. Certaines sont restées profondément ancrées dans la culture italienne; elles ont fait la joie de Pétrarque et de Boccace, passionnent aujourd'hui les interprètes des mythes et du folklore.

Les historiens ont reconnu dans l'œuvre de Paul Diacre leur principale source d'information sur un peuple et une période qui restent mal connus. Le lecteur éclairé y trouvera, tout simplement, son plaisir.