Visible Violence: Numbers 25 and the Atonement of Phinehas

Avant l’épisode à Baal Péor, le lecteur de la Torah sait peu de Pinḥas, l’autre fils peu remarqué d’Eléazar. Il est donc d’autant plus remarquable qu’ à la fin de Nombres 25, ce même Pinḥas a été promis durablement à la primauté sacerdotale. L’explication même du texte de cette ascension fulgurante et en effet, la cause la plus probable de sa conservation à l’intérieur de la tradition, est bien entendu l’exécution par Pinḥas de l’homme et la femme racontée en Nombres 25,8. Vénéré par certains, vilipendé par d’autres, cet acte de violence a souvent été compris et interprété sous la rubrique du « zèle de Pinḥas ». Alors que le récit met en évidence la notion de zèle (Nombres 25,11) comme motivation des actions de Pinḥas, il est suggéré ici que la mécanique de son action est davantage à comprendre en référence non au zèle mais plutôt en référence à l’expiation de Pinḥas.

Prior to the episode at Ba’al Peor, the reader of the Torah knows little of Phinehas, the otherwise unremarkable son of Eleazar. It is thus all the more noteworthy that by the end of Numbers 25, this same Phinehas has been promised an enduring priestly primacy. The text’s own explanation of this meteoric rise and indeed, the most likely cause of the text’s preservation within the tradition, is of course Phinehas’ execution of the man and woman narrated in Numbers 25:8. Revered by some, reviled by others, this act of violence has often been understood and interpreted under the rubric of the ‘zeal of Phinehas’. While the narrative does indeed foreground the notion of zeal (Numbers 25:11) as the motivation for Phinehas’ actions, it will be suggested here that the mechanism of his action is best understood with reference to not the zeal, but rather the atonement of Phinehas.