Medieval Memories of the Apostolic Past: Reception and Use of the Apocryphal Acts in the Liturgical Commemoration of the Apostles

Medieval composers of liturgical texts for the feast-days of the apostles were greatly inspired by the apocryphal Acts of the apostles as they had been transmitted in the West from the early Middle Ages onwards. A number of prominent medieval authors continued the patristic debate on the reliability, authority and usefulness of the apocrypha, which resulted in a balanced judgment. This is not only visible in the written accounts reflecting the debate on apocrypha, but it is also expressed in the sources of the liturgical commemoration of the apostles, where the apocryphal narratives were keenly incorporated.

The use of the apocryphal narrative in a ritual context did not leave these traditions unchanged. The ritual commemoration (anamnesis) of the apostles’ foundation work, their dealing with the demoniac, their preaching, their relation with the local people and their martyrdom is an expression of the topical significance of these stories for the local liturgical community. Moreover, the medieval community that took part in the ritual commemoration of the apostles rephrased its identity in relation to the apostolic patronage to which they appealed.

Les compositeurs médiévaux des textes liturgiques pour les jours de fête des apôtres s’inspiraient des Actes apocryphes des apôtres transmis en latin dès le haut Moyen Âge. Le débat patristique sur l’autorité et l’utilité des traditions apocryphes était poursuivi par des auteurs médiévaux renommés. Leur jugement nuancé n’était pas seulement exprimé par leurs écrits, mais était davantage manifeste dans les sources de la commémoraison liturgique des apôtres, où les traditions apocryphes étaient bien intégrés.

L’utilisation des traditions apocryphes dans un contexte rituel a clairement changé ces traditions. La commémoration rituelle (anamnesis) de la mission de fondation par les apôtres, du maniement des apôtres du démoniaque, de leur prédication, de leur relation avec la population locale ainsi que de leur martyre sont l’expression de la signification de ces traditions pour la communauté liturgique locale. En outre, la communauté médiévale qui prenait part à la commémoration rituelle des apôtres reformulait son identité en rapport avec le patronage apostolique qu’elle invoquait.